Начальные школы с трехлетним курсом обучения, существовавшие в России в первой половине XIX в., не могли удовлетворить потребностей развивающегося общества. Возникла необходимость создания повышенных школ. Так стали создаваться двухклассные начальные училища с пятилетним сроком обучения. Но эти училища также не могли решить проблему получения повышенного образования, к которому стремились все более широкие слои населения. Поэтому правительство, чтобы сохранить привилегию на среднее образование и отвлечь внимание средних слоев населения от гимназий и реальных училищ, учреждает повышенные начальные школы – так называемые городские училища, действовавшие на основе «Положений о городских училищах ведомства МНП», опубликованных 31 мая 1872 г. Цель этих училищ «сообщать детям всех классов городского населения правильное общее начальное образование и необходимые по местным потребностям прикладные знания». Курс обучения в них устанавливался 6-летний.

В городских училищах преподавались закон божий, русский язык и литература, арифметика, алгебра, геометрия, география, история, естествознание (сведения из ботаники, зоологии, анатомии и физиологии человека), рисование, черчение, пение.

Появление городских училищ вызвало необходимость обеспечения их специально подготовленными учителями. В этих училищах учителя с домашним образованием или окончившие педагогические курсы не могли бы работать. Поэтому стали создаваться специальные учебные заведения – учительские институты, действовавшие на основе «Положений об учительских институтах» от 31 мая 1872 г. Организация же и содержание учебной работы института регламентировались «Инструкцией касательно объема и методов преподавания учебных предметов», опубликованных в ноябре 1876 г.

Первый учительский институт в Оренбургском учебном округе был открыт 30 августа 1878 г. в г. Оренбурге. Необходимость открытия подобного учебного заведения в регионе чувствовалась крайне обостренно. Министр просвещения получал множество прошений из городов округа (Стерлитамак, Чердынь, Оса, Орск и др.) об открытии в них городских училищ, но из-за недостатка подготовленных учителей сделать это было невозможно. Попечитель Оренбургского учебного округа в 1876 г. в переписке с Министром просвещения высказывался следующим образом: «В виду столь непритязательного положения... учебного округа, относительно педагогических сил для всех видов учебных заведений, я смело позволяю себе утверждать, что устройство в нем учительского института составляет неотложную необходимость, несравненно большую, чем в каком-либо другом учебном округе России». Министерство Народного Просвещения, в свою очередь, тоже считает необходимым создать учительский институт в округе, поэтому оно дает разрешение на его открытие.

Оренбург, как центр первого в округе учительского института, был избран из следующих соображений: 1) в Оренбурге сосредоточено окружное учебное начальство; 2) удобное расположение города – «удобство сообщения посредством почти готовой железной дороги на Самару и Сызрань»; 3) Оренбург – «центр крупного административного управления - к которому тяготеет наибольшая часть территории учебного округа»; 4) в Оренбурге было готовое здание, которое могли предоставить под институт.

Следующий учительский институт в Оренбургском учебном округе был открыт 4 октября 1909 г. в г. Уфе. По Положению 1872 г. учительские институты были учебными заведениями закрытого типа с трехлетним курсом обучения. Институт был непривилегированным учебным заведением, куда принимались «молодые люди всех званий и состояний не моложе 16 лет, здорового телосложения и хорошей нравственности» [3; С. 448], выдержавшие приемные экзамены за курс уездного (городского) училища. Окончившие курсы в гимназиях, духовных семинариях и других средних учебных заведениях принимались без экзаменов. Уровень подготовки поступающих в учительские институты был крайне разнообразным. Так, в 1881 г. из 51 студента Оренбургского института 2 – окончили учительскую семинарию; 25 – уездное училище и 24 – не окончившие курса среднего или низшего учебного заведения.

Предметы, изучаемые в учительском институте, повторяли предметы, которые изучались в городских училищах. Поэтому учебный план и программа института ставила целью в части общего образования, после повторения курса городского училища, углублять и расширять материал по этим же предметам. Этим объясняется и то, почему в учебном плане института отсутствовали древние или новые иностранные языки, а также другие предметы, т.к. последние не изучались в городских училищах. В пределах предметов, указанных в учебном плане института, студенты получали весьма тщательную подготовку. Кроме основательных знаний общеобразовательных предметов, в институтах обращалось внимание на овладение навыками и техникой учебно-воспитательной работы в школе. Программа по педагогике носила в основном практический характер. В нее входили вопросы нравственного, умственного, физического воспитания, школьная дисциплина, гигиена, основные положения дидактики, учение о методах, методики всех учебных предметов, учебные планы городских училищ и законоположения о них и, наконец, некоторые сведения из истории педагогики. В курс этого предмета включались также вопросы психологии и логики. В качестве учебника в институте использовали: «Дидактические очерки» П.Ф. Каптерева, учебники по педагогике Рощина, Юркевича, по психологии «Учебник психологии» Докучаева.

Преподавание той или иной общеобразовательной дисциплины в институте носило не только теоретический, но и методический характер. Цели общего научного образования осуществлялись в первых двух классах. Третий класс всецело предназначался повторению всего пройденного материала, на разучивание учебников городского училища, на изучение частных методик и на педагогическую практику.

Исходя из таких положений, каждый институт организовывал свою собственную деятельность. Так, конкретные цели, выработанные педагогическим советом Оренбургского учительского института, были определены следующим образом: 1) расширение умственного кругозора воспитанников; 2) развитие дара слова, умения разумно читать и навыка в правописании; З) развитие и укрепление ясного и твердого понимания цели пребывания в Институте; 4) развитие и укрепление сознания в необходимости трудиться как можно усерднее... Совет заботился о приучении к осмысленному и самодеятельному отношению к учению. Причем на осмысленность занятий Совет обращал усиленное внимание. «Зубристика строго преследовалась... возбуждался интерес учащихся к проходимому и любознательность…».

Метод преподавания в учительских институтах был катехизический, приучающий воспитанников правильно ставить вопросы и давать верные устные и письменные ответы. Но в основном материал излагался в виде готовых знаний, законов и выводов, затем проводилось многократное повторение путем вопросов и ответов. В этом и состоял смысл катехизического метода. В Уфимском институте широко использовался лекционный метод при изучении нового материала, также периодически проводились репетиции, так назывался опрос всех учащихся.

Педагогическая практика студентов, на которую обращали особое внимание, проводилась в специально для этой цели открываемом при институте образцовом городском училище. Так, студенты 1 класса по очереди посещали училище: дежурили на переменах, проводили занятия гимнастики и различные подвижные игры. Также по совету учителей училища студенты организовывали шефство над отстающими учениками. Студенты II класса более подробно знакомились с порядком училища и организацией занятий. Также по расписанию они посещали уроки учителей училища. После такой «пассивной» или «наблюдательной» практики студенты составляли письменные отчеты «о виденном и слышанном», которые разбирались директором института на классных собраниях и на уроках педагогики. Причем студенту запрещалось критиковать деятельность учителей училища.

Студенты III класса в течение первого месяца ежедневно по расписанию посещали уроки в городском училище, выполняли обязанности помощника учителя, а со второго месяца сами давали уроки, часть из которых была зачетной. Конспекты даваемых студентами уроков тщательно проверялись и редактировались учителем училища, затем преподавателем соответствующего предмета института и, наконец, директором института. Еженедельно проводился скрупулезный разбор уроков студентов на конференции под руководством директора института в присутствии преподавателей института и учителей городского училища, а также всех практикантов. Так, в ежегодных отчетах институтов всегда встречается большое количество заседаний Педагогического совета, посвященных разбору практических уроков. Например, в 1892 отчетном году таких заседаний в Оренбургском институте было 10.

«Директор и штатные преподаватели» института по Положению «избираются из лиц, окончивших курс в высших учебных заведениях» [3; С. 448]. Хотя не все служащие Оренбургского института и были с высшим образованием, но директор и большинство преподавателей наук окончили вузы. Так, в 1888 г. из 10 служащих – 6 были с высшим образованием, а в 1892 г. таких было уже 8 человек.

Несмотря на то, что Оренбургский учительский институт планомерно выпускал хорошо подготовленных учителей городского училища, в 1894 г. министр просвещения ходатайствовал в Государственном Совете о преобразовании его «в виду несоответствия его потребностям местного населения в образовании детей» в реальное училище» [2; С. 330]. Государственный Совет удовлетворил ходатайство, и с 1894-1895 учебного года учительский институт уже не принимал новых студентов. Почти за два десятилетия деятельности Оренбургский институт выпустил 206 учителей городских училищ.

После закрытия этого учительского института в Оренбургском учебном округе подобных учебных заведений до 1909 г. не существовало. За это время в учительских институтах мало что изменилось, хотя Положение 1872 г. устарело. В городских училищах вводились новые предметы, менялись программы, классная система преподавания была заменена предметной. Недостатки учительских институтов были явно заметны, но МНП не предпринимало шагов к их устранению. Даже после сильной критики институтов, прозвучавшей на Всероссийском съезде учителей городских училищ (1909, июнь), официальных изменений не последовало.

Нельзя сказать, что школьная администрация не предпринимала никаких мер к изменениям в деятельности учительских институтов. Так, МНП в 1907 г. после совещания директоров и преподавателей издало циркуляр о внесении изменений в организацию и содержание учебной работы институтов. Например, предлагалось принимать только лиц, уже имеющих звание учителя и проработавших в начальном училище не менее 2 лет. Также предлагалось изменить программы и в последнем классе ввести бифуркацию, т.е. разделить выпускной класс на отделения: литературно-историческое и естественно-математическое. В 1912 г. в Государственную Думу был внесен законопроект, предусматривавший реформу учительских институтов, в нем, в частности, предлагалось: 1) увеличение срока обучения до 4-х лет; 2) разделение 4 курса на 3 отделения: литературно-историческое, физико-математическое, естественно-географическое; 3) расширение действовавших программ; 4) введение новых предметов; 5) предоставление выпускнику учительского института всех прав, которые были у выпускника средних общеобразовательных учебных заведений [1; С. 27-28].

Законопроект предусматривал предоставления права преподавать не только в высших начальных училищах (бывших городских училищах), но и в иных соответствующих им по курсу учебных заведениях. В проекте была «предусмотрена возможность открытия мужских, женских и смешанных учительских институтов. Институты объявлялись открытыми, с общежитиями при них для желающих» [1; С. 28]. Но все эти проекты остались только на бумаге. Царское правительство не предприняло активных усилий ни к изменениям содержания деятельности учительских институтов, ни к открытию новых. Это было следствием оценки правительством значения подготовки учительских кадров.

В 1912 г. в России был всего 21 учительский институт [1; С. 31], один из них в Оренбургском учебном округе, в г. Уфе. Организация, содержание образования, формы и методы деятельности Уфимского учительского института во многом были схожи с подобными учебными заведениями России. Тем не менее, та система, по которой работали Оренбургский, а затем Уфимский учительские институты, позволила осуществлять подготовку хороших учителей, т.к. они могли преподавать все предметы городского, с 1912 г. – высшего начального училища. Качество подготовки будущих учителей в институте объяснялось тем, что их научная подготовка подчинялась профессиональной. Как резюмирует проф. П.Н. Шимбирев: «Учительский институт давал лучших для своего времени учителей, хорошо владеющих теми знаниями, какие предстояло давать учащимся в школе, и вооруженных в методическом отношении. Вступая в школу, учитель... уверенно начинал учебно-воспитательную работу...» [4; С. 89].

Хотя учительские институты и не являлись формально высшим учебным заведением, они, тем не менее, заслуживают внимания четкостью и эффективностью подготовки учителей, полностью отвечающих задачам своего времени. Отсутствие высшего образования, конечно, сказывалось на общем уровне развития преподавателей городских училищ. Зато все внимание устремлялось на основательные и прочные общеобразовательные знания в пределах училища и на овладение широким кругом навыков и детальной проработкой методики учебно-воспитательной деятельности в повышенных начальных учебных заведениях. Итак, почти за два десятилетия деятельности Оренбургский учительский институт подготовил 206, а Уфимский за десять лет (1909-1919 гг.) – 150 преподавателей (60; С. 9). Безусловно, это в значительной степени улучшило постановку повышенного начального образования. В итоге открытие Оренбургского и Уфимского учительских институтов, как и вся их последующая деятельность, были значительным событием в культурной жизни края.